牙周（牙龈）疾病影响多达47%的美国成年人口，被认为与从痴呆到胰腺癌的各种不良健康结果有关。人们怀疑口腔健康也在类风湿性关节炎的发展中发挥作用，现在，由斯坦福大学科学家领导的一个团队发现了一种可能的机制：口腔细菌渗入血液并触发抗体的产生，这些抗体既针对微生物入侵者，也针对人类关节中发现的健康蛋白质。他们的研究结果发表在《科学转化医学》杂志上。
口腔细菌入侵
牙周病（PD）会使牙龈恶化，牙龈负责将牙齿固定到位并防止口腔细菌进入血液，从而引起全身炎症。此外，PD在类风湿性关节炎患者中更常见。这些和其他线索使斯坦福大学的研究人员推测，这种疾病可能以某种方式触发免疫途径，导致关节慢性炎症。
为了测试这一点，他们首先需要确定患有PD的类风湿性关节炎患者是否比牙龈健康的类风湿性关节炎患者更容易受到口腔细菌的入侵。研究人员收集并比较了五名患有PD的类风湿性关节炎患者和五名没有PD的类风湿性关节炎患者的血液样本。他们发现，患有牙龈疾病的人的血液中含有大量的口腔细菌。
以前的研究表明，与没有牙龈疾病的类风湿性关节炎患者相比，患有持续性牙龈疾病的类风湿性关节炎患者经历更频繁的关节炎发作-症状恶化和药物似乎不起作用的时期。因此，最近研究的作者想要确定PD关节炎患者细菌负荷的增加是否导致关节炎发作。
为此，他们比较了有和没有PD的关节炎患者发作期间的基因表达，发现PD患者对与免疫反应相关的基因（如炎症和抗体产生）的表达水平更高。这确实是一个了不起的发现。几十年来，科学家们已经知道类风湿性关节炎表现为由抗体功能障碍引起的过度活跃的炎症反应。然而，他们不知道是什么促使身体产生这些抗体。根据基因表达结果，斯坦福大学的科学家们探索了任性的口腔细菌负责激活这些引起关节炎的抗体的可能性。
友*开火
当抗体与某种东西（称为抗原）结合时，它会通知免疫系统的其余部分它发现了需要破坏的东西。当它们与有害物质（如病原体和肿瘤）结合时，这是好的，但当它们与无害的东西结合时，如树花粉（引起过敏）或健康的身体蛋白质（导致自身免疫性疾病），这是坏的。类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，当抗体与重要的关节蛋白结合时就会发展。
引起关节炎的抗体最常见的靶标之一是瓜氨酸蛋白，即精氨酸（一种氨基酸）残基已转化为瓜氨酸（另一种氨基酸）的蛋白质。大约60%-70%的类风湿关节炎患者表达抗瓜氨酸蛋白抗体（ACPA）。由于研究人员观察到患有牙龈疾病的关节炎患者的发作与抗体活性增加有关，因此他们推断患者必须具有识别关节组织和口腔细菌的抗体。事实上，当他们分析口腔细菌时，他们发现许多细菌拥有瓜氨酸蛋白。
抗体往往具有高度特异性，与极少数不同的靶标结合。口腔细菌中单纯存在瓜氨酸蛋白并不能证明ACPA与它们结合。为了确定这一点，研究人员从关节炎患者和健康供体中收集了抗体，并将其暴露于带有瓜氨酸蛋白的细菌中。来自关节炎患者的抗体，但不是健康供体，与他们结合。这表明口腔细菌的入侵会刺激免疫细胞释放与细菌和人类关节蛋白结合的ACPA，后者会引发类风湿性关节炎的发作。
ACPAs通常在关节炎发作之前数年，并且被认为在症状出现之前很久就会导致关节组织恶化。因此，预防或限制ACPAs的产生可以帮助治疗类风湿性关节炎，并用于已知ACPAs起作用的其他疾病，如银屑病关节炎和肺结核。
