胰腺在腹腔内既是一个消化器官，又是一个内分泌器官。是消化器官是因为能分泌消化酶，以帮助食物的消化；说是内分泌器官，是因为其中的胰岛功能分泌激素，胰腺中的胰岛有三种细胞，A细胞、B细胞和D细胞，分别分泌着胰高血糖素、胰岛素和生长抑素，这三种激素都与血糖调节有关，但只有胰岛素是降低血糖的激素。
当胰岛B细胞数量减少，或分泌胰岛素功能缺陷时，就会发生糖尿病。正常人的胰岛素分泌是有规律，一般进食后，血胰岛素升高，可达空腹胰岛素水平的五到十位。高水平的胰岛素，使餐后血糖被迅速利用而降低，保持血糖水平不至于过分升高。