胰腺癌之所以被称为癌中之王，是因为胰腺癌的死亡率极高，生存期极短。胰腺癌在早期属于隐匿性发病，没有特异性症状，在早期诊断比较困难，临床上诊断出胰腺癌，多数患者已经属于进展期或晚期，而且胰腺癌的治愈率不高，五年生存率也比较低。
其原因在于胰腺的位置比较深，发病比较隐蔽，一旦出现症状时，往往已经处于肿瘤晚期。再者，胰腺属于惰性肿瘤，对化疗的敏感性比较差。胰腺的周围有很多放射耐受性低的器官，所以放射性治疗的副作用比较大，耐受性差。胰腺癌又没有特殊的靶向药物治疗。
其次，胰腺癌的生物学行为比较特殊，此类肿瘤容易出现远处器官转移，肿瘤一旦发生转移或扩散，会给治疗增加难度，只能通过患者的临床症状进行对症治疗，最大限度提高患者的生存期。
多种肿瘤被称为“癌王”，比如肝癌、胆囊癌、胰腺癌，其实都是一种通俗的说法，指的是这些肿瘤治疗效果大多数不理想。